Cada vez más estudios demuestran las aplicaciones del yoga para tratar discapacidades como la esclerosis múltiple y la parálisis cerebral, incorporando terapias como el yoga en silla de ruedas, la fisioterapia y otras.
¿Cómo puede el yoga ayudar a las personas con discapacidad?
El yoga se ha adoptado desde hace tiempo como una práctica que puede mejorar el bienestar espiritual, físico, emocional, cognitivo y psicológico por igual. Se sabe que el yoga estimula el sistema inmunitario, mejora la salud mental, aumenta los niveles de resiliencia tras un trauma e incluso disminuye el riesgo de enfermedades cardíacas.
Es lógico, entonces, que las personas con discapacidad cognitiva, física y/o psiquiátrica puedan beneficiarse particularmente del yoga. Pero muchos practicantes y profesores de yoga no tienen experiencia directa con el yoga adaptado y no imparten sus clases pensando en los alumnos con discapacidad.
Estas son algunas de las formas en que el yoga puede ser particularmente beneficioso para las personas con discapacidad, según investigaciones revisadas por expertos y especialistas en la materia.
Yoga para practicantes con discapacidad intelectual
Hay muchas maneras en que el yoga puede mejorar la vida de las personas con discapacidad cognitiva.
Las personas con discapacidad intelectual o cognitiva tienen un mayor riesgo de obesidad que las personas sin discapacidad. Además, las personas con discapacidad intelectual tienen más probabilidades de ser menos activas físicamente que sus compañeros sin discapacidad. Un estudio reciente en el International Journal of Yoga concluyó que los adultos jóvenes con discapacidad intelectual se esforzaron más durante las sesiones de ejercicio de yoga estructuradas que durante las sesiones no estructuradas de "ejercicio libre" en la escuela. También informaron que disfrutaron cada clase de yoga más que la anterior, lo que posiblemente indica que estaban alcanzando un nivel más alto de condición física a medida que se acostumbraban gradualmente a la actividad física.
¿Por qué el yoga es tan beneficioso para las personas con discapacidad intelectual? Por un lado, el yoga es una práctica estructurada en muchos sentidos, e idealmente dirigida con compasión por un instructor experto. Esta dinámica de aula suele ser más útil para las personas con discapacidad intelectual que otros entornos de aprendizaje.
Además, las personas con discapacidad intelectual son más propensas que sus compañeros sin discapacidad a experimentar síntomas comórbidos de salud mental. También es probable que desarrollen conductas desadaptativas, ya sea en parte debido a sus discapacidades o debido a malos tratos por discriminación y acoso relacionados con la discapacidad. Las prácticas basadas en la atención plena como el yoga son beneficiosas para aliviar muchos de estos síntomas y restaurar la confianza de los practicantes en sí mismos.
Yoga para personas con discapacidad física
Hacer el yoga más accesible para las personas con discapacidad física es un paso importante para la comunidad del yoga, sobre todo porque los practicantes con discapacidad pueden beneficiarse enormemente del yoga de diversas maneras.
Un estudio en AYU: An International Quarterly Journal of Research in Ayurveda indicó que, para los niños con parálisis cerebral, el yoga podría mejorar las funciones motoras con el tiempo. Los ejemplos incluían tanto habilidades motoras finas, como el uso del pulgar y el índice y el lanzamiento de pelotas en todas direcciones, como habilidades motoras gruesas, como ponerse de pie, caminar y aplaudir.
En su trabajo de enseñanza de yoga adaptado para personas con discapacidad, Britney Byfield (entrenadora de Ketanga Fitness Retreats e instructora de yoga en Nueva York) encontró resultados similares en la función motora y la conciencia corporal. De las mejoras que presenció, afirma que el yoga puede ayudar con la "conciencia corporal": "saber dónde están las partes del cuerpo en el espacio sin mirarlas directamente", así como con la respiración y la concentración. La estabilidad y el equilibrio también pueden mejorarse constantemente con el yoga, dice Byfield: "Cuando las posturas y posiciones son desafiantes, se toma conciencia total de ese momento. Esto es extremadamente beneficioso para las personas que tienen dificultades para calmar la mente" debido al dolor u otros síntomas.
Las personas con discapacidad física, como todos los practicantes de yoga, también pueden encontrar una mayor aceptación corporal a través del yoga. El yoga, cuando se practica correctamente y se dirige éticamente, promueve la positividad corporal y la diversidad.
Como explica Beth Shaw, fundadora de YogaFit: “El yoga es un maestro amable de la autoaceptación. Llevamos nuestras inseguridades al tapete y nos damos cuenta, a través de la práctica, de que nuestras "imperfecciones" son, de hecho, una parte fundamental y hermosa de nuestro viaje. Como tal, también es el puente definitivo entre un cuerpo y una mente desconectados, un contribuyente significativo a la depresión y la ansiedad subyacentes que pueden acompañar a las discapacidades. Además, y dependiendo de la discapacidad, el yoga es una ciencia curativa que ha demostrado calmar la inflamación del cerebro y el cuerpo.”
Ann Swanson, máster en terapia de yoga y autora de Science of Yoga, enseña yoga accesible a personas con una amplia variedad de discapacidades. Coincide en que el yoga consiste, ante todo, en aceptar cada cuerpo tal como es: “El yoga reconoce a la persona como un todo tal como es, sin necesidad de ‘arreglos’. Las posturas de yoga (asana) y las prácticas (meditación, respiración, etc.) pueden adaptarse a cada cuerpo. En esencia, si puedes respirar, puedes practicar yoga.”
Swanson añade que el yoga se puede adaptar para que sea accesible a prácticamente cualquier persona con unos pocos cambios. "El yoga se puede hacer completamente en una silla, silla de ruedas, cama o cama de hospital", dice. "Se pueden usar accesorios de yoga (como bloques, correas o almohadones) o elementos de la casa (como almohadas, mantas o los cojines del sofá)".
Yoga para la salud mental
El yoga puede mejorar la salud mental de casi cualquier practicante, pero puede ser especialmente importante para personas con discapacidades psiquiátricas, como la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo o la esquizofrenia.
El yoga es particularmente útil para mejorar el estado de ánimo, disminuir los síntomas de ansiedad y ayudar a las personas con altos grados de estrés y excitación emocional a relajarse con mayor regularidad. La atención plena general, dice la Dra. Ann Saffi Biasetti (PhD, LCSWR, C-IAYT), psicoterapeuta certificada, profesora de yoga y terapeuta de yoga, puede mejorarse significativamente a través del yoga: “Los tipos de yoga de ritmo más lento y con mayor atención plena, como el Hatha yoga, el vinyasa de ritmo lento y el yoga restaurativo, exigen que el participante se involucre con la conciencia sensorial o corporal y la concentración en el momento, lo que ayuda a aumentar la atención plena tanto dentro como fuera del tapete. Este aumento de la conciencia plena es un paso necesario para mejorar el estado de ánimo y la perspectiva de la vida.”
Investigaciones indican que las personas con esquizofrenia que practicaron yoga, incluyendo posturas, ejercicios de respiración y técnicas de relajación, experimentaron niveles reducidos de depresión y paranoia después de ocho semanas, entre otros beneficios psicológicos.
Hallazgos como estos son especialmente prometedores, ya que indican que el yoga puede marcar una diferencia significativa en la salud mental de un individuo en un período de tiempo relativamente corto. Otro estudio encontró resultados similares con respecto al yoga para personas con discapacidades como depresión, esquizofrenia, trastornos del sueño y TDAH.
Del mismo modo, un estudio sobre los efectos del yoga en pacientes dependientes del alcohol en un centro de internamiento encontró que una práctica regular de yoga redujo los niveles de hormonas del estrés como el cortisol en los participantes, lo que podría tener profundas implicaciones para todos los practicantes de yoga con discapacidades psiquiátricas.
Además, las personas con discapacidad están sobrerrepresentadas en las poblaciones marginadas. Las mujeres, las personas encarceladas, las personas socioeconómicamente desfavorecidas, las personas de color y las personas LGBTQ+ tienen más probabilidades estadísticas de tener una discapacidad. Las personas de estas poblaciones también tienen más probabilidades que otras de experimentar un alto nivel de estrés, lo que a menudo contribuye a síntomas negativos de salud mental correspondientes.
El yoga presenta una posible intervención en entornos donde las personas con discapacidad experimentan altos niveles de estrés debido a la pobreza, el trauma y la discriminación. Las mujeres encarceladas con enfermedades mentales que practicaron Iyengar yoga regularmente durante 12 semanas, por ejemplo, experimentaron niveles significativamente reducidos de depresión y niveles marginalmente reducidos de ansiedad al final del programa de yoga.
El yoga como intervención para el trauma
El TEPT es una discapacidad grave que afecta a muchos supervivientes de traumas. Las personas que tienen otras discapacidades, como las físicas, también tienen estadísticamente más probabilidades de haber experimentado un trauma en comparación con las personas sin discapacidad. El yoga presenta una posible intervención para las personas que han experimentado un trauma o a las que se les ha diagnosticado TEPT. La terapia de yoga ya se utiliza en muchos programas destinados a aliviar las secuelas del trauma, especialmente para veteranos de guerra y supervivientes de agresiones sexuales.
Un estudio que siguió los resultados del yoga en mujeres con TEPT encontró que las participantes experimentaron menos hiperactivación y menos síntomas de ansiedad, ambos síntomas significativos del TEPT y otras discapacidades relacionadas con el trauma.
Uno de los beneficios del yoga para curar los síntomas de salud mental basados en traumas en particular, dice la Dra. Biasetti, es la reducción de la ansiedad que la práctica puede promover al alentar a los practicantes a regular su respiración. Ella explica: "Los métodos utilizados, como los movimientos lentos y conscientes en el cuerpo (asanas) junto con la regulación de la respiración (pranayama) y la práctica de la concentración (meditación), han mostrado cambios significativos en la reducción de los niveles de ansiedad y una perspectiva de la vida más brillante y esperanzadora".
El yoga también puede servir como intervención para personas con discapacidad neurológica o física que han experimentado traumas o lesiones en la mente y/o el cuerpo. Chuck Rockey, ingeniero de software formado en Princeton que más tarde se convirtió en profesor de yoga certificado tras sufrir un derrame cerebral, explica cómo el yoga le ayudó en su propia rehabilitación después del evento: "Practicar yoga puede ser muy beneficioso para un superviviente de un derrame cerebral. Puede ayudar a reconfigurar el cerebro y el movimiento físico para que vuelvan a patrones positivos. Muchas veces, los supervivientes de derrames cerebrales deben volver a aprender acciones corporales básicas; el yoga puede ayudar en este proceso de rehabilitación tanto física como mentalmente. Encuentro que trabajar el equilibrio, la fuerza, las transiciones elegantes y la propiocepción es particularmente terapéutico".
Desarrollo de la confianza y la independencia con el yoga para personas con discapacidad
La práctica del yoga se construye en torno al individuo. Los practicantes de yoga deben llegar al tapete con una mente abierta y comprometerse plenamente en el momento sin ceder al juicio de sí mismos o de los demás. Debido a esta atmósfera, muchas personas han encontrado una mayor confianza en sus cuerpos (especialmente en cuanto a sus defectos percibidos) y en sí mismas a través del yoga, ya que solo buscan comprometerse con la práctica y no competir con nadie a su alrededor.
A través de ejercicios de respiración y equilibrio y otras técnicas, muchas personas también experimentan una mayor sensación de autodominio e independencia a través del yoga. En particular, ser capaz de autorregularse de manera más efectiva en términos de emoción, estrés y comportamiento suele ser un beneficio clave de la práctica del yoga, ya sean los practicantes discapacitados o no.
Muchas personas con discapacidad sufren acoso o son subestimadas por sus compañeros, mentores o incluso familiares y profesores. Por eso, el yoga, para las personas con discapacidad, puede ser tan beneficioso, ya que puede restaurar lentamente la confianza y el sentido de autonomía con el tiempo.
Un estudio de 2013 publicado en el Journal of Occupational Therapy, Schools, and Early Intervention encontró que los niños de primaria con discapacidades que participaron en yoga durante el horario escolar experimentaron un aumento en la independencia, la atención y la autorregulación emocional y conductual. Solo 20 minutos de yoga al día ayudaron a los estudiantes a preparar sus mentes y cuerpos para el aula y les dieron una mayor confianza en su capacidad para dominar su propio entorno.
Un estudio similar del American Journal of Occupational Therapy encontró que el yoga era una intervención efectiva para estudiantes autistas de primaria, cuyos niveles de excitación emocional se redujeron significativamente con el yoga diario.
Otro estudio, de Clinical Neurology and Neurosurgery, obtuvo resultados similares en cuanto a la capacidad del yoga para aumentar el rendimiento de la atención selectiva, esta vez entre practicantes de yoga con esclerosis múltiple. La capacidad de concentrarse eficazmente es una fuente importante de confianza y autoestima, ya que mejora el aprendizaje, las habilidades de comunicación y la calidad de la interacción social. A través de la respiración y el flujo, los practicantes de yoga se concentran en el momento presente, lo que puede mejorar muchos síntomas que pueden estar asociados con una determinada discapacidad y también podría mejorar los niveles de confianza con el tiempo.
Meredith LeJeune, instructora de yoga certificada, explica que la ausencia de juicio en el yoga es parte de lo que lo hace tan accesible. "El viaje del yoga es individual para cada estudiante, por lo que no hay sentimientos de tener que estar al nivel de otra persona", comparte. "Estás en tu propio camino único".